Rougon-Macquart è un ciclo composto da venti romanzi, pubblicati tra il 1871 e il 1892. Ciascuno è dedicato a uno dei discendenti di Adelaïde Fouque, moglie del giardiniere Rougon ma anche amante di Macquart, un contrabbandiere dedito all alcol.
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Da entrambi gli uomini avrà dei figli dando vita ai due rami della famiglia: i Rougon, borghesi, e i Macquart, appartenenti al ceto popolare e segnati dalla tara dell alcolismo. Ciascun personaggio consente all autore di studiare, con metodo scientifico, una differente classe sociale. Sullo sfondo viene ripercorsa la storia di Francia dal colpo di stato di Luigi Napoleone (1851) fino alla battaglia di Sedan (1870). Lo scopo di Zola è quello di individuare le leggi sociali, economiche, storiche e anche genetiche (centrale è il tema dell ereditarietà) che hanno determinato lo sviluppo della società contemporanea. La disfatta (debacle) è ambientata sullo sfondo di una serie di eventi politici e militari che ha posto fine al regno di Napoleone III e al Secondo Impero nel 1870, in particolare la guerra franco-prussiana, la battaglia di Sedan e la Comune di Parigi. Il romanzo inizia nell'estate del 1870 quando, dopo gravi tensioni diplomatiche, la Francia dichiara guerra alla Prussia . I francesi speravano di ottenere una rapida vittoria militare da parte dei loro eserciti in marcia verso est diretti a Berlino. Invece l'esercito prussiano, attraversato il Reno prima dei francesi, li sconfigge riuscendo così a penetrare ulteriormente in Francia. Il romanzo è il più lungo della serie dei Rougon-Macquart. Il suo protagonista è Jean Macquart, un agricoltore che dopo aver perso la moglie e la terra si è unito all'esercito per la campagna del 1870. Il tema principale è la brutalità della guerra per il soldato comune e per la popolazione civile in quanto viene colpita dalle perdite di familiari e amici e dalle difficoltà economiche.
