La controvita è una vita alternativa, nuova, imprevista e bizzarramente reversibile. I due fratelli Zuckerman si scambiano i ruoli nei cinque episodi che nel romanzo si susseguono l'uno come controcanto dell'altro. All'inizio Nathan Zuckerman va al funerale di Henry, il fratello dentista, con in tasca un necrologio impronunciabile.
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Henry è morto durante un rischioso intervento chirurgico che doveva risolvere la sua impotenza sessuale. Ma poi è Henry che deve andare al funerale del fratello morto nel tentativo di risolvere lo stesso problema. In seguito toccherà a un amico di Nathan il compito di leggere il necrologio che questa volta Nathan si è scritto da solo. Intanto Henry è andato a rinascere come uomo e come ebreo nella Terra Promessa; ed è proprio da Israele che sta tornando Nathan - ora è guarito, ha cambiato vita e si è risposato con una quarta moglie che gli ha dato il primo figlio - quando viene coinvolto in un inverosimile atto di pirateria aerea... Sono uno, nessuno, centomila persone (e personaggi) che sognano una fuga o una rinascita, perennemente tentati da una vita alternativa che possa stravolgere il loro destino.
