A seconda dei concetti di salute e di malattia che prevalgono in un determinato periodo e in un dato contesto, cambia il grado di consapevolezza delle possibilità e dei limiti delle conoscenze e delle pratiche mediche, nonché le modalità attraverso cui si distribuiscono gli obblighi morali, i diritti e le responsabilità tra i pazienti e i fornitori di cure.
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Questa breve storia delle idee di salute e malattia suggerisce alcune coordinate storico-concettuali per orientarsi nell'evoluzione delle strategie umane di categorizzazione degli stati di sofferenza e benessere, con particolare riguardo alle teorie e ai modelli utilizzati per spiegare e manipolare la realtà empirica delle patologie nelle loro manifestazioni cliniche.
