Il Rijksmuseum fu aperto al pubblico nel 1800 come Galleria d'Arte Nazionale e ospitato nel seicentesco palazzo Huis ten Bosch dell'Aia.
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Il nucleo originario del museo era costituito dalla collezione di dipinti appartenuti alla casata d'Orange; organizzata sotto il regno napoleonico, la galleria si arricchì nel corso del XIX secolo di numerosi acquisti, grazie all'iniziativa di varie istituzioni municipali, espressione della società mercantile olandese. Il museo contiene tuttora la più completa rassegna dell'arte olandese dal XV secolo agli inizi del XIX secolo, con particolare riferimento ai grandi maestri del Seicento, ma il vero protagonista di questo museo è senza dubbio Rembrandt, qui rappresentato dai suoi lavori più significativi.
