Il libro ordina un materiale immenso finalizzato allo studio della "teoria medica" dal punto di vista antropologico, dai tempi primitivi ai giorni nostri. Un'indagine comparata si rende necessaria perchè ogni comunità e ogni epoca ha avuto rapporti differenti con la malattia, sviluppando una propria tradizione terapeutica e ponendosi in modo originale nei confronti della medicina.
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Ricostruire un percorso progressivo di tecniche e conoscenze non è più possibile perchè non esiste una teoria medica unitaria: il fine del libro è quello di analizzare e comparare le varie teorie.
